Obiturario – ZELMA HENDERSON (1920-2008) · El Tribunal Supremo de EE.UU. ilegalizó la segregación escolar tras una demanda en la que participó
Laura Santiago – Zelma Henderson tenía 31 años y dos hijos cuando decidió unirse a una demanda colectiva iniciada en Arkansas contra la segregación escolar. Ella y doce padres más (entre los que sólo se encontraba un hombre, Oliver Brown) consiguieron que el Tribunal Supremo de Estados Unidos considerara inconstitucional que los alumnos estuvieran separados en colegios según el color de su piel.
Hasta entonces, 24 estados permitían o tenían legislaciones favorables a la segregación escolar. Henderson, una de las precursoras del fin de esta medida, falleció a causa de un cáncer el 20 de mayo, 54 años después de haber conseguido cambiar el rumbo de la historia de su país.
Todo comenzó en 1951. La Asociación Nacional para el Progreso del Pueblo de Color (Naacp, en sus siglas en inglés) buscaba padres negros que encabezaran una demanda en Topeka (Arkansas) contra la segregación escolar que impedía a sus hijos asistir a escuelas reservadas para blancos. Trece padres respondieron al llamamiento, que pasó a conocerse como el caso Brown, nombre del padre que lideró la demanda. Sólo en Kansas se habían interpuesto once demandas similares entre 1881 y 1949. Todas fueron desestimadas.
El caso Brown, al que se habían unido demandas similares de Carolina del Sur, Virginia, Delaware y Washington, fue el primero en tener éxito. Tras la negativa del Tribunal Federal de Kansas, los padres apelaron la decisión al Tribunal Supremo, que les dio la razón y sentenció que la segregación racial (denominada sistema escolar "separados pero iguales") era un método que oprimía a un grupo racial.
"Tenía que cruzar la ciudad con mis dos hijos y pasar frente a dos escuelas para blancos hasta llegar a una para negros", explicó Henderson tras el juicio. Como ella, todos los padres negros se veían obligados a desplazarse a colegios aptos para sus hijos hasta el fin de la segregación. En 1955, el Tribunal Supremo instó al "comienzo pronto y razonable en dirección del pleno cumplimiento" de la sentencia. No fue fácil. Dos años más tarde, el presidente Eisenhower envió tropas federales a Little Rock (Arkansas), ya que el gobernador desobedeció la orden del tribunal de integrar las escuelas del estado.
Zelma Henderson había estudiado cosmética en un instituto segregado de Topeka, adonde había emigrado en 1940 procedente de Colby, en el oeste de Kansas. "Ninguno de nosotros imaginábamos que este caso tendría la magnitud que tuvo. Con lo poco que hice, creo que ayudé a toda la nación", declaró en el cuarenta aniversario de la sentencia del caso Brown.
La Vanguardia (27.05.2008)
